— Теперь ты — часть Мрака, Лорелей, — с довольной улыбкой сообщил Гераника за мгновение до того, как я покинула игру.

Пару минут я просто лежала в капсуле, унимая бешено колотящееся сердце. Не знаю, какой извращенец делал эту игру, если смена расы — настолько болезненный процесс. Какому идиоту вообще пришло в голову заставлять других испытывать подобные мучения? Ладно зэки — они своё заслужили, но нормальные игроки при чём?

За дверью слышался негромкий разговор. Пашка… Надо вылезать из капсулы и объясниться. Да и репетиция скоро… При мысли о последней, вопреки обыкновению, настроение ничуть не повысилось. Я с трудом выбралась из капсулы, нашарила трясущимися руками одежду, с трудом привела себя в порядок и отперла дверь.

Встретило меня дружное ржание: Пашка с Котофеичем гоняли чаи на кухне и травили друг другу анекдоты. Узрев меня, Паша приветственно махнул своей лапищей:

— Ну здравствуй, Брут! Чай будешь?

— Ага, и колись, кто из сенаторов ещё замешан в заговоре, — поддакнул Сашка, доставая для меня чашку.

— Ты чего такая бледная? — заметив моё состояние, вскинулся Пашка. Котофеич, услышав это, чуть прищурился, присматриваясь, а потом с не свойственной ему заботой помог мне добраться до стула.

— Эй, ты чего? — спросил он без следа былого веселья.

— Поиграла…

Судя по лицам присутствующих, моё объяснение ясности не внесло. Ополовиненная кружка тёплого чая, бессовестно уведённая у Сашки, вернула меня к жизни, и я коротко обрисовала приключения последнего часа.

— Слышь, Мата-Хари фигова, — уяснив, что со мной всё в норме, Сашка вернулся в своё обычное язвительно-ироничное состояние. — Тебе чего, делать нефиг? Ты, блин, голова садовая, хоть тогда фильтры прикрути, чтоб меньше долбило. Или ты из этих, которые кнутами по задницам любят? — подозрительно прищурился он.

— Кир, правда, осторожнее же надо, — поддержал его Паша.

— Да я-то что? — возмутилась я. — У меня фильтр боли на десяти процентах всего, там той боли с воробьиный чих. Это разработчики, чтоб им плохо спалось, чё-то напридумывали. Сперва предупредили, что в рамках сценария фильтры могут быть отключены, потом заставили документ подписать, что сама дура, а потом вот устроили… кнутом по заднице. Я ж не думала, что эти маркизы де Сады доморощенные такую экзекуцию сотворят. Это ж, вроде, добрая игра: гуманизьм, социализация, всё такое.

— Дооо, очень добрая, — усмехнулся Сашка. — Аж прям прёт со всех щелей доброта эта самая, — он зло скривился. — На меня вон стайка таких вот добряков ставки делала, пока я во вьетнамского партизана играл.

— Игра добрая, люди злые, — процитировала я Страуса.

— Философ, блин, — фыркнул Паша. — Ты мне вот что поведай, Штирлиц: что ты дальше думаешь делать?

Вопрос был интересный. Очень.

— Ну, для начала, узнаю всё, что можно об отступниках, Геранике и всей этой теме. Это ж потрясный материал! Уже вижу название альбома: Повелитель Мрака! Звучит?

— Ага, — кивнул Сашка. — Прям как кличка у павиана в зоопарке. Ой! — по его лбу щелкнула крышка от бутылки с соком. Кинувший её Паша потёр подбородок и кивнул:

— Как черновой вариант пойдёт. Только как-то… банально, не находишь?

— В отрыве от Барлионы — банально, — согласилась я, — а среди фанов игры будет самый свежак! Кто что знает о том Геранике? Вокруг него последнее обновление явно крутится, всем интересно.

— Слышь, Мрачный менестрель, чего это тебя так в тёмную сторону потянуло? — поинтересовался Паша.

— Потому что у них есть печеньки, бухло и девки, — серьёзно ответил за меня Сашка. — Так что зови её теперь Дарт Лори, мой юный падаван!

Я честно попыталась изобразить знаменитое шипение Дарт Вейдера, но вышло не очень убедительно.

— Интересно мне стало, — уже серьёзно ответила я. — Что там будет «за джедаев», я и так примерно представляю: мы будем превозмогать зло, одолеем его в честной битве и получим по медальке на каждую грудь.

Последние слова заставили мужиков весело заржать, а я продолжила мысль:

— А со злодеями всё не так просто. Вёх этот не какой-нибудь Ганнибал Лектор, Астильба — не Саурон, насчёт Гераники пока не знаю. Похоже, тут разворачивается не стандартная битва абсолютного добра с премерзким злом, а трагедия. Отступники явно считают, что поступают правильно. И цель у них — защита своих народов.

— Как показывает опыт — это далеко не всегда так, — скривился Сашка. — Если игра — как они заявляют, — максимально приближена к реальности, то и злодеи могут быть далеко не такими идеалистами, а преследовать свои собственные шкурные интересы.

— Один фиг, интересно посмотреть на эту историю с другой стороны, — отмахнулась я от разумного, в общем-то, предупреждения.

— Ну смотри, смотри, — Сашка захрустел печеньем, а Паша поинтересовался:

— Ну а потом? Что ты потом будешь делать, особенно если репутация перед всеми в минуса уйдёт?

— Уже ушла, — поправила я. — Не знаю. Может подамся к Геранике в придворные менестрели. А что? Парень он хваткий, скоро, глядишь, свою империю забабахает, с блек-джеком и шлюхами. А нет — всегда можно удалить персонажа и начать заново. Я ж не в топ-игроки рвусь, а вдохновение ищу. Да и есть ещё Свободные земли. Там, вроде, пофигу на репутацию с обеими империями. Правда, что я там буду делать на своём нубском уровне?

— Я тебя под свою опеку возьму, — «утешил» меня Сашка и заржал.

— Ага, приманкой в ловушке работать? — скептически уточнила я.

— Не, на должность ОСРМ, — отрицательно замотал головой разведчик. — У меня как раз она вакантна.

— Что за ОСРМ? — я преисполнилась самых чёрных подозрений. И камуфлированная сволочь немедленно их подтвердила, радостно расшифровав:

— Одноразовое Средство Разминирования!

— Идиот, — со вздохом резюмировал Паша. — Ты б хоть шутки обновил, комик.

— Шутка, повторённая дважды, становится в два раза смешнее! — Сашка с умным видом воздел палец к потолку.

— Ну, строго говоря, для меня шутка очень даже свежая, — справедливости ради заметила я. — Но от столь лестного предложения всё же откажусь. Да и в Барлионе я была бы многоразовым средством разминирования. Кстати, Паш, а ты чего вообще в капсулу-то полез? Не появился бы так не вовремя, да ещё и с угрозами, не понадобилось бы тебя убивать.

— Это я тебе ещё припомню, — шутливо пригрозил мне Паша. — А вообще — задолбало в четырёх стенах сидеть, вот и решили прогуляться. Хотел тебя позвать, зашёл в игру, а там этот кактус порченый…

— Так вроде на капсуле есть кнопка какая-то, — припомнила я инструкции, оптом выданные монтажниками корпорации. — Жмёшь, и игроку в капсуле посылается сообщение, мол, вас очень хотят видеть в реале.

— Да? — удивился Паша. — Не знал.

— Репетиция через полтора часа, так что, если лифт работает, можем и погулять, — одобрила я план прогулки. Проветриться, и правда, не помешает.